人類初次運用塑性資料是在幾千年前，那些都是自然生成的塑料。比方樹木產生的樹膠類——琥珀，被古埃及和其他文化古國用來制造珠寶；動物犄角被用來制造飲水容器和簡單工具。
當然，往常人們已具有的塑料種類繁多。有些仍是取自于自然資料，但大多數完整是由原油提取的化學物制成的，還有一小局部來自于
塑料的構造
氣態乙烯是從原油中取得的化學物之一，用它能夠制造大家都熟習的塑料——聚乙烯。
右上圖是乙烯分子的模型。乙烯氣體就是由幾百萬個這樣的無規則自在運動的分子組成的，它們彼此間沒有多大的吸收力。
A像氣態乙烯那樣，以單個小分子存在的方式被稱做單體，銜接分子的過程被稱做聚合，聚合的產品如聚乙烯被稱做聚合物，聚合物為固態。塑料就是一種聚合物。
例如，聚乙烯是經過“約束”自在彷徨的乙烯分子集結起來構成的長鏈狀的聚乙烯分子（左下圖）而制成的，這種“約束”工作是由被稱為催化劑或引發劑的化學物質完成的。
塑料的性質
塑料可分為許多不同的品種，但主要可分為兩品種型：熱塑性塑料和熱固性塑料。
熱塑性塑料+聚乙烯、聚氯乙烯和聚苯乙烯等都屬于熱塑性塑料。它們加熱時變軟，能夠塑形，冷卻時又變硬。由于加熱時，分子得到能量，挪動分開，使分子間的作用力變弱，分子能夠自在地滑動，在壓力下構成新的外形。冷卻后分子間的作用力又恢復強大，從而使塑料變硬。這種軟化和硬化的過程能夠一次次地反復。
高密度聚乙烯是以直鏈方式使分子密集在一同的一種高密度資料。由于這些直鏈靠得很近，它們彼此結實地吸收，短少可挪動的自在度，結果就產生了剛性、強度很大的塑料，它的韌性也很大。在相當高的溫度（120～130℃）下才干軟化，并能抗化學腐蝕。高密度聚乙烯能夠制造大量的生活用品，如塑料水桶、管道零件等。
低密度聚乙烯是經過在分子鏈上產生分叉的過程制成的。這些分叉避免了分子鏈的集結，結果使它們彼此間的吸收不再結實，產生的聚合物比高密度聚乙烯弱、軟，可塑性更大。不需求多大的力氣就能夠使分子鏈分開，所以該聚合物在較低的溫度（大約85℃）下就能軟化。它能夠是透明的，也能夠是不透明的。它是十分好的電絕緣體。低密度聚乙烯在我們的生活中有更多的用處，如塑料袋、雨衣、電纜絕緣層、水杯、洗衣盆、兒童玩具等。
聚丙烯與聚乙烯屬于塑料的同一家族，但是它比高密度聚乙烯更韌、更剛，更抗加熱，大約在150℃時軟化。聚丙烯在熱塑性塑料中密度最小，還具有很高的撞擊強度。它的另一個極有價值的特性是能彎折上千次而不時裂。聚丙烯能夠用來做成折疊椅、平安頭盔、餐具、玩具車等。
聚氯乙烯即PVC。PVC能夠有不同的性質，用來制造排水系統的PVC資料比擬剛性、不易磨損。假如在PVC中參加可塑劑，就能夠得到柔軟、富彈性的資料。可塑劑的分子遠小于聚合物的分子，它們的作用是拆開聚合物的鏈，使彼此的吸收力減小，結果使聚合物變得愈加柔韌。這種軟質的PVC適用于電纜的絕緣介質以及某些防雨物品的制造。含有更高可塑劑成分的PVC在人造革的消費中用來作為織物的涂層，人造革這種柔韌的資料能夠用來制造一些汽車的座套、家具及手提包等。
丙烯酸樹脂就是大家熟知的有機玻璃。它能夠像玻璃一樣透明，也能夠不透明，能夠用顏料上色。它相當耐磨，并且不會粉碎，但可能決裂或產生劃痕。在加熱到165～175℃時能夠成型、彎曲和改變。在冰冷狀態下，有機玻璃是很脆的。有機玻璃能夠用來消費熒光燈管罩、汽車燈罩、眼鏡片、手表玻璃殼，也能夠做成浴缸和臉盆等。
尼龍也是一種聚乙烯。最為人熟知的是尼龍纖維，它被普遍用于織物的消費，例如地毯和毛刷。尼龍是一種相當硬的資料，十分耐磨，具有很高的防腐蝕性能。固態尼龍多用于工程，它特別合適制造快速運動的部件，如齒輪和軸承。它具有很高的熔點，相當經久耐用。
常見的聚苯乙烯是水晶般透明的固體，多被用來制造燈具、玩具和餐具。還有一種呈海綿狀的聚苯乙烯，被稱為發泡聚苯乙烯的泡沫塑料，它在消費過程中會產生一種氣體，這些氣體被封包在其蜂狀構造中，使資料具有良好的絕熱性能。聚苯乙烯是一種低密度資料，并由于它的多孔性能能夠十分好地接受沖擊，常被作為隔離資料用于建筑業，還被普遍用于包裝。
熱固性塑料+它的性質與熱塑性塑料有很大不同。在第一次加熱時，聚合物軟化，在壓力下可停止塑形。但是加熱會惹起聚合物發作化學反響，使分子永世性地鎖定在一同。這種反響被稱做交聯反響，之后再也不能經過加熱來軟化了，熱固性塑料是一種很好的絕熱資料。
酚醛又稱電木，是第一種用化學辦法人工制造的熱固性塑料，又硬又脆，帶有自然的黑亮色，是一種很好的絕熱絕緣資料。
尿素甲醛是一種無色的聚合物，能夠用顏料停止人工上色來制造各種顏色的物品。它的絕熱和電絕緣性能都很好。密胺與尿素甲醛具有類似性質，被用于制造高質量的餐具、廚具和灶臺等。
聚酯樹脂是在室溫下就能聚合的熱固性資料。樹脂在運用前需與硬化劑一同混合。在原始狀態下，這種塑料很硬也很脆，為了增加它的強度和聚合性能，常用玻璃纖維對它停止強化從而制成玻璃鋼。聚酯樹脂能夠制造成汽車車體、泳池、皮劃艇、房頂等。
